“Мертвые души” смело можно назвать самым главным и итоговым произведением Н.В.Гоголя. Писатель работал над своим творением на протяжении многих лет, с 1835 по 1842 год. Но судьба произведения была неизвестна, так как цензура воспротивилась публикации произведения с названием “Мертвые души”, а "Повесть о капитане Копейкине” была запрещена , так как в ней была показана “реальная Россия”. Но «Мертвые души» не создавались как общий портрет России, задача была иная — показать ее лишь с одного бока, но при том копнуть как можно глубже и через быт, через частности добраться до заветного, до загадки русского человека и тончайших излучин его характера.

Название поэмы “Мертвые души” многозначно. Поэма называется “Мертвые души” потому, что чиновник Чичиков скупал мертвые души, уже умерших крестьян. Он хочет оформить их “души” уже как живые и получить за них приличную сумму. В поисках мертвых крестьянских душ Чичиков поехал по деревням русских помещиков. Перед читателем проходит галерея живых, но бездушных героев, людей с мертвой душой. Это и помещики Манилов, Коробочка, Ноздрев, Собакевич, Плюшкин, и чиновники губернского города N, и крепостные. Это и мошенник Чичиков, проворачивающий свою гениальную аферу на страницах произведения.

Сначала раскроем образ Чичикова. Это центральный герой «Мертвых душ»; рассказ о нем проходит сквозной нитью через все произведение. По своему происхождению он принадлежит к дворянскому сословию, но отец Чичикова не был богатым человеком и не оставил ему наследственных имений. В отличие от потомков владетельных особ он собственными усилиями пробивал себе дорогу в жизни, твердо и навсегда усвоив те правила, которые внушал его родитель. Одно из них особенно хорошо запомнил: «…Больше всего береги и копи копейку; эта вещь надежнее всего на свете. Товарищ или приятель тебя надует и в беде первый тебя выдаст, а копейка не выдает, в какой бы беде ты ни был. Все сделаешь, все прошибешь на свете копейкой».

Образ Чичикова строится на раскрытии «многосторонности», чрезвычайной эластичности героя, на показе его приспособляемости к самым различным жизненным обстоятельствам. В результате долгой жизненной практики Чичиков блистательно выработал в себе способности к мимикрии. Оказываясь в любой новой обстановке, в любой среде он сразу же приобретает её цвет, окраску, всюду становясь «своим», близким человеком. Постоянная приспособляемость прекрасно отшлифовала Чичикова: резкие, острые черты чужды его облику; печать какой-то обтекаемости лежит на его внешнем портрете. «В бричке сидел господин, не красавец, но и не дурной наружности, не слишком толст, не слишком тонок; нельзя сказать, чтобы стар, однако ж инее так, чтобы слишком молод».

В конце концов, мы понимаем, что перед нами не хороший актер, а бессердечный мошенник и плут. Чем больше знакомимся мы с Чичиковым, тем яснее становится одно – у этого человека нет души, у него есть только страсть к деньгам и накопительству. Только на это направлены его ум, действия силы и способности.

Итак, Манилов – первый “продавец” мертвых душ. «На взгляд он был человек видный, черты лица его были не лишены приятности, но в эту приятность, казалось, чересчур было передано сахару…». За внешней приятностью этого барина скрывается бессмысленная мечтательность, бездеятельность, наигранная любовь к семье и крестьянам. Манилов смотрит на мир “сквозь розовые очки”. Он предпочитает не замечать плохого, ведь тогда ему будет грустно. Мысль же о том, что можно что-то изменить или наладить, кажется, никогда не приходила в голову этому герою.. И пока Манилов витает в своих прекраснодушных, оторванных от жизни, мечтах, в его доме и хозяйстве ничего не меняется к лучшему. На всем – следы затухания, угасания, ступора, духовного и материального. Манилов лишен живой мысли, живого стремления. Та «возвышенность», которой он так гордится, его «изысканность» - все это лишь убогий маскарад, скрывающий за собой никчемность героя.

После встречи с Маниловым Чичиков отправляется к Собакевичу, но, заблудившись в пути, оказывается у Коробочки. Описывая Коробочку, автор сравнивает ее с “одной из тех матушек, небольших помещиц, которые плачутся на неурожаи,., а между тем набирают понемногу деньжонок”. Фамилия героини метафорически выражает сущность ее натуры, бережливой, недоверчивой, боязливой, скудоумной, упрямой, суеверной. Также ее соседям Н,В,Гоголь дал фамилии Бобров, Свиньин. В хозяйстве Коробочки "индейкам и курам не было числа". По фольклорной традиции птицы, упоминаемые в связи с Коробочкой (индюки, куры, сороки, воробьи), символизируют глупость, бессмысленную хлопотливость. В образе Коробочки заключен тип омертвевшего в своей ограниченности человека. На принижение образа работает даже главная положительная черта помещицы, ставшая ее отрицательной страстью, торговая деловитость. Каждый человек для нее - это прежде всего потенциальный покупатель. Небольшой домик и большой двор Коробочки символически отображает ее внутренний мир аккуратный, крепкий; и всюду мухи, которые у Н.В.Гоголя всегда сопутствуют застывшему, остановившемуся, внутренне мертвому миру.

В противоположность мелочно-скопидомной, заскорузлой помещице, Ноздрев отличается буйной удалью, «широким» размахом натуры. Он чрезвычайно подвижен, задорен. Этим чертам характера соответствует и внешность героя: «Это был среднего роста, очень недурно сложенный молодец с полными румяными щеками, с белыми, как снег, зубами и черными, как смоль, бакенбардами. Свеж он был, как кровь с молоком; здоровье, казалось так и прыскало с лица его». За этой, на первый взгляд, жизнеутверждающей внешностью, нет ничего человечески значимого, его бурная «деятельность» принимает специфический характер. Всюду, где только ни появлялся Ноздрев, затевается кутерьма, возникают скандалы. Ноздрев ведет себя вызывающе, даже агрессивно. Своим хозяйством он не занимается, единственное место, которое содержалось у него в образцовом порядке, - это была псарня, где он был “совершеннейший отец среди семейства”.